在介绍阴阳五行之前，介绍一下古代有关气的观念。气的观念，起源于天文学。
许多极普通的名词，都与气有关。例如:节气，气候，气化，气势,气质,运气等等，使用起来习以为常，但要给气下一个定义却不容易。
如果仔细分析古代气的观念，就会发现气是有属性的，在宇宙间没有无属性的中性的气存在。它是由阴气和阳气组成。后世对作为哲学观念的阴阳二字应用得十分广泛，但追本求源，阴阳的观念最早只是起源于历法和季节的变化。
《周易》赖以建立的基础就是阴阳，利用阳爻[yáo摇]和阴爻组成八卦。《系辞》说:“一阴一阳之谓道”“阴阳之义配日月”《春秋繁露·阴阳终始》说:“天之道，终而复始。”说的阴阳变化均是指季节的循环。《管子·乘马》说:“春秋冬夏，阴阳之推移也”，说得更为明白。
古人以为，气候的变化是由于阴阳二气的作用，阳气代表热，阴气代表冷。宇宙间阴阳二气相互作用，发生交替的变化，便反映在一年四季的变化上。
夏季炎热时，属于纯阳。冬季寒冷时,属于纯阴。阳气和阴气互为消长,春季阳气增长,阴气衰弱,当阳气达到极盛时就是夏至，由此发生逆转，阴气渐升,阳气下降，当阴气达到极盛时就是冬至，这时再次发生逆转，阳气上升，阴气下降，完成了一个周期的交替变化。
汉郑康成疏《尚书·洪范》说:“行者，顺天行气。”可见郑康成对五行的解释是指顺天行气。
《白虎通·五行篇》云:“言行者，欲言为天行气之义也。”《春秋繁露·五行相生》也说：“行者，行也。其行不同，故谓之五行。”
《吕氏春秋》就把五行直接称为五气，也就是将一年分为五个时节之义。
《左传·昭公元年》记载:年“分为四时,序为五节。”
《管子·五行篇》则说:“作立五行，以正天时，五官以正人位。”可见上古均是将五行解释成时节或节气。
已在战国《尚书·洪范》中有写道：“五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”这里把五行提升为构成宇宙万物的五种基本元素，并对它们的性质和作用作了规定。
春秋之后，古人逐渐总结归纳出五行相生相克理论，并广泛用于解释自然社会万物万象之间的关系及其发展变化。
相生，是指两类属性不同的事物之间存在相互帮助，相互促进的关系。即：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
相克，则与相生相反，是指两类不同五行属性事物之间关系是相互克制的。即：木克土，土克水，水克火、火克金、金克木。
事物之间这种生中有克，克中有生，相辅相成，互相为用的关系，推动和维持事物的不断生长、变化和发展。这标志着五行学说的成熟。
运用五行的各种特性，以木火土金水为中心，凡自然界中的各种现象、特征、形态、功能、表现等诸方面和五行中某一行的特性相类似，就把它归纳于哪一行中，分成五类。
在五行属性的基础上分门别类作系统归纳，将各种纷繁复杂的现象理出五行规律，从而可以说明各类之间的联系及变化关系。
